С 1608 года в России установилось фактическое двоевластие. В Москве распоряжался царь Василий Шуйский, а в двух шагах от столицы, в селе Тушине, обосновался «тушинский вор» Лжедмитрий П. Значительная часть русских городов признала самозванца, а многие бояре переходили от одного царя к другому, выторговывая себе новые вотчины. Силы претендентов были примерно равны.
Перелом наступил, когда Шуйский заключил союз со шведами и против Лжедмитрия II двинулось объединенное русско-шведское войско. Самозванец бежал в Калугу, а его окружение, важную роль в котором играл патриарх Филарет (отец будущего царя Михаила Романова), начало искать себе нового покровителя. Выбор пал на польского короля Сигизмунда III, который незадолго до этого перешел российскую границу и осадил Смоленск. 4 (14) февраля 1610 года делегация тушинских бояр во главе с Михаилом Салтыковым подписала в польском лагере договор, по которому русским царем признавался сын короля Владислав.
По условиям соглашения новый царь обязывался «в латинство никого не совращать и католических храмов не строить». Кроме того, договор существенно ограничивал произвол государя — настолько, что некоторые современные историки именуют договор «конституцией Салтыкова». Перечислялись неотъемлемые права подданных — впервые в истории русского права, а все важные решения отныне нужно было согласовывать с Боярской думой.
Этот документ лег в основу договора 17 (27) августа, который будет заключен уже с боярами московскими. Правда, они вычеркнут из него статьи о возвышении незнатных людей по заслугам и о праве московских людей «выезжать в чужие христианские государства для науки». Владислав будет претендовать на русский престол вплоть до 1634 года.
В то же самое время, когда часть российского общества признала царем польского королевича, вождь полукочевого племени чжурчжэней (маньчжуров) Айсиньгиоро Нурхаци отказался признавать власть китайского императора и платить ему дань. Китай, в котором правила династия Мин, тоже переживал нелегкие времена. А на его северных границах постепенно складывалось новое государство. Руководил процессом аристократ Нурхаци, претендующий одновременно и на родство с чжурчжэньской династией Цзинь, правившей на севере Китая в XII—XIII веках, и на преемственность по отношению к Золотому роду Чингисидов (поэтому он дал своей семье имя Айсиньгиоро — «Золотой род»). Подобно Чингисхану, он сумел создать сильную и боеспособную конную армию и объединить вокруг себя кочевников (маньчжуров и монголов) — кого-то при помощи брачных союзов и щедрых даров, кого-то военной силой.
Ввиду успехов Нурхаци китайцы попытались привлечь его на свою сторону, даровав ему церемониальную одежду и почетный титул, а значит, официальный статус в Китае. Однако маньчжурскому вождю этого было уже мало. Сначала Нурхаци отказался платить дань, а в 1616-м объявил себя Сыном Неба и провозгласил новую династию, впоследствии получившую название Цин. Новоявленный император умер в возрасте почти 70 лет от полученной в бою раны, а захватить Китай удалось уже его сыну Абахаю в 1644 году. Так в последний раз в истории человечества кочевники сумели завоевать страну с оседлым населением. Цинская династия правила в Китае до 1911 года.
