С XVI по XVIII века на европейское мышление сильно повлияла экономическая система, известная как меркантилизм. В New Encyclopædia Britannica о меркантилизме говорится: «[Меркантилизм] подчеркивал, что приобретение богатства, особенно богатства в виде золота, было первостепенной важностью для национальной политики… Торговая политика, диктуемая меркантилистической философией, была соответственно простой: поддерживать экспорт, уменьшать импорт, и вырученные суммы в результате перевеса экспорта брать золотом».
Осуществление такой политики часто вело к большой несправедливости. Колонии эксплуатировались, так что золото тоннами конфисковывалось в интересах метрополии. Короче говоря, меркантилизм отражал эгоистическое, алчное отношение, которое коммерческий мир развивал с самого начала, и этот дух существует до сих пор.
Меркантилизм имел своих критиков, и одним из них был крупнейший шотландский философ-социалист и политический деятель-экономист Адам Смит, который в 1776 году опубликовал исследование экономики под названием: Исследование о природе и причинах богатства народов. Хотя Смит противостоял меркантилизму, он не высказывался против погони за наживой ради личного интереса. Напротив, он утверждал, что люди ведутся «невидимой рукой», которая ради личного интереса побуждает их участвовать в экономической конкуренции; и что якобы как раз такое своекорыстие может быть полезным для общества в целом.
Смит выступал за теорию laissez-faire (фр.: позволяйте действовать), согласно которой правительства должны как можно меньше вмешиваться в торговые дела отдельных лиц. Этим он ясно выражал идеологию классического капитализма.
Капитализм, доминирующая и, как некоторые утверждают, самая успешная экономическая система сегодня, характеризуется частной собственностью и свободной торговлей между отдельными лицами или предприятиями, конкурирующими друг с другом ради прибыли. Современная история капитализма началась в XVI веке в городах центральной и северной Италии, но его корни восходят далеко в прошлое. Заслуженный профессор истории в отставке, Элиас И. Бикерман, объясняет, что, «говоря языком экономики, употребляемое нами слово «капитал», которое происходит от латинского слова caput и означает «глава», восходит к вавилонскому понятию, которое также означало «глава», и в области экономики под ним подразумевалось то же самое».
Коммерческий мир показывает свое подлинное лицо в стремлении к частному или национальному своекорыстию. Он, например, не останавливается перед подавлением правды. В Collins Atlas of World History (Коллинса атлас истории мира) говорится: «Картографы также играли роль в экономических стратегиях, и порой оказывались их заложниками. Открытия обнаруживали источники несказанного богатства. Можно ли было поэтому картографам разрешать открывать эти информации всему миру? Не следовало бы лучше скрывать их от возможных конкурентов?.. В семнадцатом веке нидерландская Ост-Индская компания не опубликовывала документы, которые могли бы дать информацию ее конкурентам».
Однако коммерческий мир поступал намного хуже. От XVII до XIX веков он вел торговлю рабами, вследствие чего приблизительно десять миллионов африканцев было продано в рабство; из них тысячи умерли при переезде в Америку. В книге Roots (Корни) Алекса Халея и в телевизионном инсценировании ее в 1977 году выразительно изображена эта страшная трагедия.
