Замена поврежденных суставов искусственными — эндопротезирование — в современных больницах широко практикуется. Пионером в этом направлении в 1850 году стал немецкий доктор Глюк (Gluck), который изготовил и установил пациенту протез тазобедренного сустава из слоновой кости.
Последователи Глюка проводили многочисленные подобные операции, используя сталь и цемент, экспериментируя с материалами и конструкциями. Но большинство больных так и не встали на ноги — почти у всех начиналось заражение и, как следствие, воспаление. Ведь на заре эндопротезирования не было ни антибиотиков, ни знаний об иммунитете. У тех же счастливчиков, кто все таки начинал ходить, боли не прекращались, потому что врачи меняли только головку бедра, а суставную впадину оставляли прежней. Искусственная поверхность терла и без того нездоровую живую и повреждала ее еще сильнее.
В 1951 году профессор Норвичского университета Джордж Кеннет МакКи (G. К. МсКее) установил первый так называемый тотальный тазобедренный эндопротез — заменил оба компонента сустава на металлические: и головку, и суставную впадину. У его изобретения еще не было выверенной философии дизайна, да и технологии тогда не позволяли оптимально уменьшить трение между искусственными поверхностями.
Недостатков хватало, но тем не менее протез имел успех. Позже, в 1960 году, английский профессор Джон Чарнли (G. J. Charnley) использовал для суставной впадины вместо металла полимер высокой плотности. Результаты оказались куда лучше, но и этот вариант не был совершенным. Несмотря на низкое трение между гладкими полированными деталями, полимер со временем все равно истирается, образуя мелкое крошево.
Этот «мусор» накапливается окружающими тканями, из-за чего в них нарушается кровообращение, что вызывает боли и неправильный рост соединительной ткани. Сейчас тотальные эндопротезы суставов делают из титановых и стальных сплавов, иногда используются элементы из керамики и пластика. Однако разработки новых материалов с улучшенными свойствами не прекращаются — в идеале износ от трения должен быть сведен к нулю.