Подсолнечник (так он правильно называется) растет главным образом в России. Дело в том, что из более сотни видов подсолнечника (куда входят и декоративные, и дикорастущие виды) в полевой культуре человек использует только два: знакомый нам всем подсолнечник масличный и в значительно меньшей степени топинамбур (земляную грушу), у которого в пищу идут корнеплоды. Львиная доля площадей всех видов подсолнечника на Земле занята сортами именно культурного масличного подсолнечника, родиной которого считается наша страна. Всего три государства — Россия, Украина и Аргентина — производят более половины семян подсолнечника в мире, причем Россия в этой тройке занимает первое место.
Но первыми подсолнечник начали культивировать американские индейцы. Затем испанцы, возвращавшиеся из экспедиции в Новую Мексику, привезли растение в Европу и в 1510 году посадили первые его экземпляры в Мадриде. Помимо выращивания цветов в качестве декоративных «солнцело-каторов» Европа примеривалась к подсолнечнику и с вполне практическими целями: пытались варить и печь его корзинки на углях, как артишоки, пробовали заменить кофейные зерна жареными семечками, а англичане в 1710 году даже получили патент на выжимку подсолнечного масла. Но все эти эксперименты не выходили за рамки кулинарной экзотики.
В России же подсолнечное масло впервые отжал в 1828 году курский крепостной крестьянин Алексей Бокарев, и оно стало настоящей кулинарной бомбой: его производство оказалось чрезвычайно выгодным по сравнению с традиционными — конопляным и льняным. В результате новая сельскохозяйственная культура стремительно завоевала огромные площади, проникнув даже в Зауралье. По сей день более 90% жителей России предпочитают подсолнечное масло всем остальным видам, и, по прогнозам специалистов, эта склонность не изменится в силу как экономических причин, так и кулинарных пристрастий. Более того, большинство россиян настолько привыкли к нерафинированному маслу желтого, почти оранжевого, оттенка, с запахом жареных семечек, что эта традиция нашла отражение даже в российском ГОСТе.
