В отличие от ос ни бабочки, ни их гусеницы не обладают столь совершенным жалящим аппаратом, который мог бы служить оружием и обороны, и нападения. Тем не менее среди гусениц есть немало «жалящих» видов, одно неосторожное прикосновение к которым может вызвать жжение, болезненные волдыри, а иногда и более тяжкие последствия. Яркий пример — гусеница бабочки павлиноглазки Automeris boops из Южной Америки. Членики ее тела несут длинные разветвленные щетинки, полости которых заполнены ядовитым секретом, поступающим из железистых клеток эпителия. Интересно, что между ядовитыми щетинками гусениц павлиноглазок в полной безопасности чувствуют себя и мелкие гусеницы паразитических бабочек огневок. Они оплетают тело гусеницы-хозяйки паутинными ходами и питаются ее покровами, пока им не придет пора окукливаться.
Гусеницы бабочек из семейства мегалопигид, распространенных в Северной и Южной Америке, — вполне симпатичные создания, но от них лучше держаться подальше. Под их шелковистым «мехом» скрываются короткие заостренные щетинки, полость которых заполнена токсичным веществом. Щетинки легко протыкают кожный покров, и попавший в кровь яд вызывает резкую боль, сравнимую с болью от термического ожога, а на месте уколов появляются характерные ярко-красные точки. Недаром местные жители называют этих гусениц огненными тварями!
Чтобы удалить колючки, используют пластырь или скотч, наклеивая и отрывая его от кожи несколько раз. Если этого не сделать, то дальнейшие симптомы отравления зависят от полученной дозы яда и от восприимчивости к нему пострадавшего. Чаще всего дело ограничивается сильной головной болью, тошнотой и рвотой, но в тяжелых случаях иногда развивается отек дыхательных путей, который может привести к смерти. Наиболее опасны гусеницы перед окукливанием, когда они достигают 2,5 сантиметра в длину, но ядовитые волоски есть и у тех, что только вылупились из яйца.
Семейство медведиц включает около 11000 видов, распространенных по всему миру — от тропиков до суровых арктических тундр. У гусениц бабочек этого семейства, одетых в роскошные мохнатые «шубки» разнообразной расцветки, толстое брюшко, и они довольно медлительны, что вполне оправдывает данное им название. У гусеницы бабочки, обитающей в Западной Африке, густо расположенные волоски — испытанное средство защиты от всевозможных врагов: при опасности гусеница сворачивается в тугое колечко, прикрывая незащищенную ими нижнюю сторону тела. Хитиновые волоски, шелковистые на ощупь, царапают слизистые оболочки ротовой полости и забивают дыхательные пути насекомоядных охотников, желающих поживиться мохнатой гусеницей. Волоски пригодятся и когда наступит пора окукливания — гусеницы вплетут их в плотный защитный кокон.