На Русь свекла попала из Византии в Х веке.
В XVI-XVII вв. свекла считалась в России уже местным растением, ее уже начали разводить и на севере империи. Из анкетных ответов 1766 г., собранных при Екатерине II, видно, что столовая свекла особенно широко была распространена на Украине: «…знаменитый малороссийский борщ готовили еще в XVI в., а нарезанную кружочками свеклу с приправой имбиря подавали за пирами бояр как закуску для аппетита».
В Западной Европе свекла с жареными лягушками считалась постной и настолько обыденной пищей, что угощение ею сватавшихся расценивалось как отказ.
У многих народов отношение к свекле было терпимое и отнюдь не восторженное: она шла в супы и борщи, ею кормили скотину и домашнюю птицу. Так продолжалось четыре тысячелетия. И вдруг каких-нибудь двести пятьдесят лет назад, а точнее в 1747 году, в судьбе невзрачного заурядного овоща произошел резкий перелом, превративший свеклу в одну из ценнейших сельскохозяйственных культур.
Случилось так, что немецкий химик Марграф обнаружил в корнях свеклы сахарозу – сахар растительного происхождения. Поскольку употребляемый в то время в Европе тростниковый сахар стоил чрезвычайно дорого, открытие Марграфа сразу же вызвало большой интерес. Технология производства сахара не была как следует разработана. Первый сахарный завод Акарда – ученика Марграфа, оказался нерентабельным.
И все-таки сахарной свекле суждено было появиться. И этим человечество обязано Наполеону. Руководствуясь отнюдь не гуманными соображениями, а, исключительно пытаясь навредить Англии, успешно торговавшей тростниковым сахаром, он назначил премию в миллион франков тому, кто укажет наиболее рациональный способ получения сахара из свеклы. Вот тут-то и был выведен сорт свеклы с особо высоким содержанием сахара. А позже, когда Наполеон уже покинул сей мир, была разработана технология производства сахара.
Первый в России свеклосахарный завод был открыт в 1802 году близ Тулы, в селе Алябьеве. К 1897 году в стране было уже 236 заводов, и производили они 45 миллионов пудов сахара, занимая при этом лишь четвертое место в Европе.
В. Колтутов