Стая светлячков ползает по площадке для настольного футбола: светящиеся голубым точки хаотично передвигаются в полной темноте на участке примерно в полтора квадратных метра. Но уже через несколько минут их движение становится осмысленным и упорядоченным. Светящиеся крохи — это мини-роботы.
Их манеж установлен в подвальном этаже факультета информатики университета Штутгарта и похож на прямоугольный саркофаг из стекла и металла. Блестящие металлические плоскости внутри — это своеобразный раздражитель. Подвал служит полигоном для ученых из немецкого Института параллельных и распределенных систем (ИПРС).
28 на 26 миллиметров в основании и 20 миллиметров в высоту — таковы размеры каждого из двухколесных роботов на площадке. Это только часть из 300 изготовленных в Штутгарте машин — одной из самых больших в мире стай роботов.
Их создатели — физики, кибернетики и программисты — называют их романтическим словом «Жасмин». Примерно 20 сенсоров распознают световое излучение роботов и различают их по цвету; передают информацию о скорости, уровне зарядки батарей и возникающих на их пути препятствиях. Все роботы передвигаются автономно, а встроенные в них инфракрасные сенсоры и микрочипы позволяют им поддерживать связь между собой. Никакого дистанционного управления, никакого программирования, никакого вмешательства человека в процесс выбора роботами маршрута.
С 1992 года проектом по созданию группы маленьких роботов руководит 65-летний физик профессор Пауль Леви.
В помещении лаборатории выключен свет, чтобы не отвлекать электронных подопытных, которые реагируют на любые световые сигналы. Их задача: вместе найти самый короткий путь между двумя светящимися объектами. В первом пункте они должны начать и закончить свой путь, второй служит им точкой разворота.
Сначала маленькие роботы бесцельно колесят по площадке, причем один из них то и дело прикасается к точке разворота. Это заставляет расположенные под поверхностью испытательной площадки светодиоды активироваться и помечать обратный путь роботов, к финишу.
Чем длиннее избранный путь, тем быстрее гаснет световая метка. Но прежде чем погаснуть, она пересекает маршрут другого робота и помечает «след» с места пересечения. В результате чем больше роботов едут одним и тем же путем, тем дольше светится их «след». А это повышает для остальных шанс распознать верное направление. Не проходит и 15 минут, как почти все машины колесят по самому короткому маршруту.
