Дороги всегда играли важную роль для Рима, даже еще до того, как его жители начали строить новые магистрали. Большой город возник там, где на переходе внизу реки Тибр сходились древние пути. Согласно старинным источникам, в улучшении уже существующих дорог римляне подражали карфагенянам. Но предшественниками римлян в строительстве дорог, вероятно, были этруски. Руины этрусских дорог существуют и в наше время. Кроме того, в этой местности было много удобных путей еще до появления римлян. Эти пути использовали для перегона скота с одного пастбища на другое. Тем не менее, дороги становились пыльными в сухую пору и топкими в мокрую, и это затрудняло путешествие. Именно на них римляне часто строили свои новые дороги.
Римские дороги тщательно проектировались и были надежными, практическими и красивыми. Магистрали соединяли отправной пункт с конечным, и их прокладывали по кратчайшему маршруту. А это означает, что магистрали состояли из многих длинных прямых участков. Однако часто дороги нужно было прокладывать, учитывая рельеф местности. Там, где возможно, в холмистой и гористой местностях, римляне строили дороги к середине склона вдоль солнечной стороны горы. Для тех кто путешествовал такая дорога сводила к минимуму любые неудобства, которые могли бы возникать через неблагоприятные погодные условия.
Как же римляне строили свои дороги? Существовало много способов. Но вот какой типичный способ проявили археологические раскопки.
Сначала землемеры определяли направление дороги. Дальше шло изнурительное копание, которое ложилось на плечи легионеров, чернорабочих и рабов. Выкапывали две параллельные канавы. Наименьшее расстояние между ними было приблизительно 2,4 метра, а по обыкновению расстояние достигало 4 метров и на поворотах была даже большей. Окончательная ширина дороги могла составлять 10 метров, включая тротуары с обеих сторон. Потом грунт между двумя канавами выбирали, образовывая пустоту. Когда докапывались к твердой подпочве, пустоту засыпали тремя-четырьмя пластами материала разного вида. Первый пласт — большой каменья или кругляк. Потом шел пласт гальки или плоского камня, возможно, вместе с бетоном. Сверху засыпали спрессованный гравий или разбитые каменья.
Поверхность некоторых римских дорог так и оставляли посыпанной спрессованным гравием. Были также мощеные дороги, которые вызвали восхищения у людей того времени. Их поверхность формировали с помощью больших каменных плит, по обыкновению тех, которые находили вблизи. Они имели выпуклый профиль, благодаря чему дождевая вода могла стекать из середины дороги к канаве в любую сторону. Такая конструкция дорог оказывала содействие их прочности, и эти памятки сохранились к нашим дням.
Приблизительно через 900 лет после того, как была построенная Аппиева дорога, византийский историк Прокопий назвал ее «чудом». Относительно пластин, которые образовывали ее поверхность, он написал: «Несмотря на длинный период времени, которое прошло, и много экипажей, которые день за днем двигались по ним, поверхность дороги не нарушилась и осталась ровной».
Как же могли эти дороги одолевать естественные преграды, скажем реки? Один из основных способов — это мосты. Некоторые из них существуют до сих пор, которые свидетельствует об исключительных технических способностях старинных римлян. Построение таких дорог — одна из самых смелых попыток человечества.
Солдаты и торговцы, проповедники и туристы, актеры и гладиаторы — все они странствовали этими дорогами. Кто-то путешествовал пешком, проходя 25—30 километров за день. Подорожные могли справиться о расстоянии с помощью столбов, на которых указывались мили. Такие каменные столбы были разной формы, по обыкновению цилиндрической, они располагались через каждых 1480 метров (длина римской мили). Были также заезды, где путешественник мог взять другого коня, купить что-то поесть, а иногда переночевать. Некоторые из таких мест превратились в маленькие города.
Незадолго до появления христианства Цезарь Август начал программу ремонта дорог. Он назначил чиновников, которые должны были проявлять заботу об одной или несколько дорог. Августу принадлежит золотой столб с изображением миль, званый как милиариум ауреум, который был сооружен на римском Форуме. Этот столб с позолоченными бронзовыми буквами служил замечательным конечным пунктом всех римских дорог в Италии. Вот что легло в основу пословицы: «Все дороги ведут в Рим». И вдобавок Август имел карты дорог своей империи, которые были доступны для общего обзора. Похоже, что римская сеть дорог удовлетворяла все потребности людей и отвечала нормам того времени.
