Кто открыл Америку? На самом деле никто истинно этого не знает. Ответ большей мерой зависит от того, что понимать под словами «открывать» и «Америка». В конце концов, этот огромный край был заселен еще за много веков прежде чем европейцы узнали о его существовании. В начале 1493 года Христофор Колумб рассказал в Европе о своем первом путешествии в Америку. В сущности, он побывал на островах Вест-Индии. Однако не он первый европеец, который увидел берега удивительного Нового Мира. Команда белокурых скандинавов достигла Северной Америки 500 лет раньше.
Тысячу лет тому северная Атлантика, наверное, была такая же холодная и непредсказуемая, как и сегодня. Мореплаватели ориентировались в изменениях ветра и течений, но туман и шторм могли на протяжении целых недель мешать определить место корабля в океане. Как рассказывают староскандинавские саги, одного лета именно такая неприятность и случилась с опытным мореплавателем и искателем приключений — молодым Бьярни Херюльфсоном. Тем не менее, потеряв ориентацию, он нашел континент!
Это было в эпоху викингов, когда старинные скандинавы расширяли свои владения, пересекая моря и вступая на европейский материк. Их легкие, хорошо приспособленные к плаваниям лодки, появлялись везде на территории, которая протягивалась от побережья Норвегии к Северной Африке, а также на европейских реках.
«Сага о Гренландии» рассказывает, что Бьярни отправился в длинное путешествие в Норвегию. Приближалась зима 986 года, и он возвратился в Исландию на доверху загруженном корабле. Однако оказалось, что его отец отчалил с морской экспедицией под предводительством Ерика Рыжего, чтобы основать колонию на огромной, открытой Ериком земле, которая лежит к западу от Исландии. Чтобы придать ему привлекательности, открыватель назвал остров Гренландией («Зеленой землей»). Преисполненный решительности, молодой Бьярни отправился к берегам Гренландии. Но тогда поменялся ветер. Путешественники попали в туман. Сага повествует: «Они не знали, где находятся, куда плывут, и длилось это много дней».
Когда в конце концов завиднелась земля, она отнюдь не была похожа на описания «Зеленой земли». На побережье изобиловала растительность, виднелись холмы и леса. Мореплаватели поплыли на север, держась берега слева по борту. Во время переосвидетельствования тоже ничего не указывало на то, что это Гренландия. А через несколько дней земля явилась перед глазами путешественников уже другой — они увидели больше гор и ледников. Тогда Бьярни со своей командой повернули восточнее в открытое море и наконец нашли Гренландию и колонию Ерика Рыжего.
