Айсберги — это исполинские пресноводные ледяные глыбы. Они откалываются от ледников и ледниковых щитов Арктики и Антарктики. Знаете, ли вы, что антарктический ледниковый щит — это источник 90 процентов всех айсбергов Мирового океана? Он также рождает наибольшие из них. Они могут подниматься даже до 100 метров над ватерлинией и достигать свыше 300 километров длиной и 90 километров шириной. Большие айсберги весят от 2 до 40 миллионов тонн. И как нет двух одинаковых снежинок, так же нет двух одинаковых айсбергов. Некоторые айсберги плоские. Другие обостренные к верху — пикообразные и банеподобные.
По обыкновению над водой выступает лишь от одной седьмой до одной десятой айсберга. Особенно это касается плоских айсбергов. Это выглядит наподобие того, когда вы опускаете ледяной кубик в стакан воды. Однако эта пропорция различается в зависимости от формы айсберга.
Антарктические айсберги преимущественно имеют плоские верхи и склоны, тем временем как арктические — неправильной формы и башнеподобные. Последние, большей частью откалываются от ледникового щита Гренландии, весьма опасные для человека, так как, дрейфуя, они пересекают трансатлантические морские пути.
Но как рождаются айсберги? В северном и южном регионах нашей планеты количество осадков снега и мряки часто намного больше, чем количество воды, которая растопилась и испарилась. Это приводит к накоплению снега, который превращается в паковый лед. Из года в год через большее количество осадков растет и покров. Из него образовываются массивные ледниковые поля, которые укрывают бескрайние пространства суши, как, например, в Гренландии. И наконец лед уплотняется и отвердевает, вследствие чего тяжелые ледники медленно начинают сползать с холмов в долины, а затем в моря. Описывая такое движение, Бернард Стоунгаус утверждает в своей книжке «Северный полюс — Южный полюс» : «Затвердевший лед эластичный, но очень быстро деформируется, под собственным давлением его равные шестиугольные кристаллы выравниваются и тогда скользят один по одному, образовывая сдвиги и оползни, подобные ледникам».
Вообразите себе реку льда, который двигается по неровной территории со скоростью холодной патоки. Этот большой щит льда, который уже имеет глубокие трещины, будет испытывать дальнейшие деформации, а когда достигнет береговой линии, будет происходить зрелищный феномен. Через комплексное действие притоков и отливов, вздыбленных волн и подводной эрозии от пресноводного ледяного гиганта, который иногда горизонтально погружается в море на 40 километров, с грохотом отломается огромная глыба. Айсберг родился! Один очевидец назвал его «плавучим хрустальным замком». В Арктике каждый год образовывается от 10 000 до 15 000 айсбергов. Однако сравнительно незначительное количество заплывает южнее побережье Ньюфаундленда.