Название этой страны в переводе значит «бенгальская земля», но правильнее было бы назвать ее «бенгальская вода». Если ваш самолет подлетает к Дакке со стороны моря, внизу открывается серебристая сеть речных рукавов, простирающаяся до горизонта. Весь Бангладеш — одна громадная дельта, образованная двумя великими реками Азии: Гангом и Брах-мапутрой, а также многочисленными потоками, стекающими с Ассамских гор.
Это прибрежный край речных рукавов (бенгальцы называют его Сундарбан), постоянно меняющих русла, возникающих и исчезающих островов, мангровых болот. Сверху трудно поверить, что здесь живут люди. Но они живут: Бангладеш — одна из самых густонаселенных стран мира.
Столица Бангладеш, Дакка, стоит на левом берегу Буриганги (Старого Ганга), одного из рукавов священной реки. Священной — для индусов. Здесь же население преимущественно мусульманское, и к Гангу оно относится как к обычной реке, хотя и с глубоким уважением. Буриганга — не место отправления ритуалов, а полноправная улица Дакки, ее оживленная магистраль (с обычными для многих столиц заторами и пробками). Вот шумная группа бенгальцев с тюками штурмует подошедший кораблик: похоже, семейный клан отправляется на какое-то торжество, скорее всего, на свадьбу. От берега к берегу снуют проворные лодочки перевозчиков, женщины стирают белье, стайка мальчишек плещется в реке — то, что вода в Буриганге не отличается прозрачностью и приятным запахом, никого здесь не смущает.
В летний сезон дождей Буриганга разливается, нередко превращая прибрежные кварталы в подобие Венеции. Наводнение 2009 года было особенно сильным — в июле на Дакку обрушились чудовищные ливни, самые сильные за последние полвека. Многие дома оказались по крышу залиты водой. Впрочем, жители к наводнениям давно приспособились — перебираются на время в другие районы, благо избытком имущества здесь мало кто может похвастаться.
К рекам в Бенгалии всегда относились как к щедрому дару богов. Разливаясь, они выносят на прибрежные земли плодородный ил. В XVII-XVIII веках Бенгалия была житницей всей Индии. Земля в Бангладеш и сегодня дает прекрасные урожаи, но она уже не может прокормить многократно выросшее население. 156 миллионов человек — чуть больше, чем в России — проживают на территории, приблизительно равной Вологодской области. К тому же она постепенно уменьшается из-за участившихся наводнений. Бенгальские крестьяне винят в них «все эти дамбы», то есть ирригационные системы, часть которых находится в соседних странах. Многие эксперты связывают наводнения с усилившимся таянием гималайских ледников.
Чтобы понять, до какой степени перенаселена Страна рек, достаточно просто прогуляться по улицам Дакки. Это и прогулкой не назовешь — то и дело приходится перешагивать через спящих прямо на мостовой поденных рабочих. Если вдруг клочок тротуара освобождается, на нем сразу же водружает свой лоток уличный торговец лепешками. Семья расположилась посередь улицы, прямо под ногами у прохожих, и мирно трапезничает — здесь этим никого не удивишь.