С природным каучуком – резиновым продуктом, получаемым из сока некоторых растений, конкурирует каучук синтетический, производимый в результате химических реакций. В 1948 г. 70% мирового каучука составлял натуральный продукт, в конце ХХ в. Только 30%
Производство
Производство натурального каучука в мире, несмотря ни на что, продолжало развиваться, и в конце ХХ в. Объем производства натурального каучука в мире с 1961 по 1998 г. вырос в 3,2 раза.
Христофор Колумб во время двух своих путешествий в Южную Америку (1493, 1496 г.) был поражен тем, что увидел индейцев, игравших с плотным черным мячом, изготовленным из растительной резины. Но только через три века этот материал стал предметом торговли В Европе.
Очень многие породы и разновидности деревьев, относящиеся к разным ботаническим семействам, способны давать латекс. Но Heuea brasiliensis, уроженка юга Амазонии, относящаяся к семейству молочаев, стала почти единственным растением, пригодным для производства натуральной резины. Без сомнения, она занимает очень высокую и все более прочную позицию в производстве каучука (более 90%): причиной этого стало и качества этой резины. Похожий вид, происходящий также в Амазонии, но северной, Heuea benthamiana, единственный, который может быть отнесен к тому же классу по качеству, и наиболее известный на рынке каучуков.
Наконец, не нужно пренебрегать географическими аспектами производства. Амазония оставалась единственным источником природного каучука, пока в 1834 г. британский промышленник Томас Ганкок, желая разрешить проблему высокой стоимости бразильской резины, не провел успешно первые пробные посадки в Юго-Восточной Азии, сначала на Цейлоне (Шри-Ланка), а затем во многих других странах региона, вскоре ставшего колыбелью культуры Heuea.
Эта зона стала местом основного производства природного каучука в мире: в конце ХХ в. Азия давала 94% мирового объема, Африка – менее 5%, Бразилия, родина вида, поставляла только 0,8% общего количества. Три крупные страны-производители природного каучука – Таиланд, Индонезия и Малайзия, которые все вместе производят 71% мирового объема. С 1992 г. первое место принадлежит Таиланду. Эта страна увеличила свое производство в11,6 раза, в период с 1961 по 1998 г., Индонезия –в 2,2 раза, Малайзия – в 1,4 раза. Другие страны также добились существенного роста: в Индии производство каучука возросло в 20 раз, на Филиппинах – в 54 раза, в Китае – в 115, в Кот-д’Ивуаре – в 1410 раз: однако их доля в мировом производстве в конце ХХ столетия составила только 8, 2,9 6,6 и 1,7%, соответственно.
Среди малых производителей можно назвать Вьетнам (производство возросло в 9 раз за 25 лет после 1973 г.), однако он поставляет только 2,7 % мирового объема; Шри-Ланка, где и начали впервые выращивать Heuea в Юго-Восточной Азии, поставляет на мировой рынок 1,6%, что в 2 раза больше, чем дает Бразилия, родина культуры.
Торговля
Большая доля природного каучука поступает на мировой рынок: более 5 млн т в год, т. е. 78% продукции. Тем не менее , в некоторых развивающихся странах внутренний спрос растет очень быстро, особенно в Китае и Индии.
Азиатские страны являются основными экспортерами каучука (91% общего объема), первенство принадлежит Таиланду (37,5%), Индонезия (28%) и Малайзия (19%).
Что касается импорта – здесь лидирует Азия (46% мирового объема), в то время как в 1976 г. страны Азии ввозили только 24%.