Гора Афон, расположенная на восточной оконечности полуострова Халкидики, возвышается на узкой полоске земли, вдающейся в Эгейское море восточнее современного города Фессалоники. Очень впечатляет мраморный пик этой крутой горы, поднимающейся из моря на высоту 2 032 метра.
Афон уже давно считается святым местом. Согласно греческой мифологии, на Афоне жили боги, пока их домом не стала гора Олимп. Спустя какое-то время после смерти Константина Великого (IV век н. э.) Афон стал святым местом для христианских церквей. Как гласит одна легенда, «дева» Мария в сопровождении апостола Иоанна отправилась на Кипр навестить Лазаря и в результате внезапного сильного шторма оказалась на Афоне. Ее так поразила красота этой горы, что она попросила Иисуса отдать гору ей. Так появилось еще одно название Афона — «Сад Святой Девы». К середине Византийского периода вся гора, включая скалы, стала известна как Святая гора. Это название было официально принято и утверждено указом императора Константина IX Мономаха в середине XI века.
Скалы и изолированность от внешнего мира делают Афон тем местом, где все располагает к тому, чтобы вести аскетический образ жизни. Веками он привлекал религиозных людей всего православного мира: греков, сербов, румын, болгар, русских и людей других национальностей. Их руками было построено множество монастырей со своими церквями и подворьями. Около 20 из них существуют и по сей день.
В наши дни Афон — автономная территория: устав Афона был утвержден в 1926 году. Какое-то время Афон переживал упадок, но сейчас число монахов выросло до более 2 000.
Каждый монастырь имеет собственные фермы, часовни и кельи. Самое безмолвное убежище для отшельников находится в местечке Карули, расположенном на головокружительной высоте на отвесной скале горы Афон. До находящихся там келий можно добраться лишь по лабиринту тропинок, каменных ступенек и ходов. У монахов на Афоне богослужения проходят по тому же распорядку дня, что и в древности. Они живут по византийскому времени (день начинается с заходом солнца) и пользуются юлианским календарем (он отстает от григорианского на 13 дней).
Несмотря на то что это религиозное место обязано своей «святостью» женщине, в течение 1 000 лет афонские монахи и отшельники объявляли весь полуостров закрытым для женщин и даже для животных женского пола, а также для евнухов или безбородых. Недавно к правилу в отношении безбородых мужчин и некоторых животных женского пола перестали относиться строго, а женщины по-прежнему не допускаются к Афону ближе чем на 500 метров от береговой линии.
