НА ЗАРЕ XVI века европейская торговля на севере была под господством Ганзейского союза, союза северных немецких городов, на западе под господством Англии и Нидерландов и на юге — Венеции.
Веками Венеция монополизировала торговлю специями. Соглашения с арабами и позднее с турецкими Османами успешно закрыли восточный торговый путь возможным конкурентам. Кто хотел нарушить эту монополию, тот должен был искать новые пути на Дальний Восток. Поиски начались. Одним из результатов этих поисков было открытие и порабощение Америки.
В течение 1490-х годов папа римский дал Португалии и Испании свое папское благословение участвовать в походах для покорения неизвестного тогда мира. Однако здесь было больше, чем только религиозное убеждение, побуждавшее эти две католические державы. Профессор Шепард Клаф объясняет: «Как только претензии на новооткрытые части света были удовлетворены, новые притязатели неистово бросились извлекать, как могли, экономические выгоды из своих открытий». Дальше он добавляет: «Была почти чудовищная страсть в поспешности, с которой пионеры жаждали стать богатыми. В этом можно найти интересное объяснение как побуждающим поводам исследования, так и преобладающим идеологиям западного мира». Наряду с желанием обращать в веру, жажда золота побуждала испанских конкистадоров грабить новый мир.
Между тем Нидерланды выросли в господствующую экономическую державу — развитие, которому не могло препятствовать ни один из других экономических гигантов. Действительно, в течение XVII века становилось все яснее, что только Англия достаточно сильна, чтобы дать отпор Нидерландам. Экономическое соперничество усиливалось. В течение 30 лет (до 1618 года) англичане удвоили свой флот, и нидерландский торговый флот был в середине XVII века почти в четыре раза больше итальянского, португальского и испанского флотов, взятых вместе.
Экономический центр Европы переместился поэтому с Средиземного моря на атлантическое побережье. Называя это «экономической революцией» и «одним из больших перемещений исторической сцены», Клаф говорит, что это вызвало «экономическое процветание, давшее возможность Западной Европе иметь политическое и культурное руководство в Западной культуре».
В 1602 году Нидерланды объединили целый ряд торговых обществ, находившихся под руководством их коммерсантов, в нидерландскую Ост-Индскую компанию. В последующие десятилетия она имела не только экономические успехи в Японии и на острове Ява, но она вытеснила также португальцев из сегодняшней Западной Малайзии, Шри-Ланка и Молуккских островов (острова специй). «Подобно португальцам и испанцам, — пишет Клаф, — нидерландцы хотели удерживать прибыль от торговли с Востоком исключительно за собой». И не удивительно! Торговля была настолько выгодной, что в XVII веке Нидерланды получали самый большой доход на душу в Западной Европе. Амстердам стал торговым и финансовым центром Западного мира.
Дания и Франция основали подобные компании. Однако первая, и в последствии самая влиятельная, была основанная в 1600 году английская Ост-Индская компания. Она вытеснила французов и португальцев из Индии, и позднее англичане приобрели также экономическое превосходство в Китае.
В то же самое время на западном полушарии нидерландская Ост-Индская компания вела торговлю сахаром, табаком и мехами. И англичане, после основания Компании Гудзонова залива в Канаде в 1670 году, напряженно старались найти северо-западный проход в Тихий океан, торгуя со странами, прилежащими к Гудзонову заливу.
Журналист Питер Ньюмен говорит, что борьба между Компанией Гудзонова залива и одной из ее конкурентов, Норд-Уэст компания, «была торговым соперничеством, что касалось рынков и мехов, которое затем скоро развилось в борьбу за власть и зе́мли… Обе стороны кроваво сводили свои счеты». Действительными жертвами были индейцы, с которыми торговали обе компании. «В торговле мехами спиртной напиток стал валютой, — пишет Ньюмен, и дальше говорит: — Торговля спиртными напитками растлила семьи и уничтожила индейскую культуру».
Так возникли две сильные и влиятельные империи, основанные не только на сахаре и специях, но также на крови! Алчный коммерческий мир показал свое истинное лицо. В книге «Колумбийская история мира» говорится: «Нидерландцы и англичане пересекали океаны мира, преследуя коммерческие интересы… Для этих компаний главным побуждением была нажива»