Сода была известна в Европе издревле. Она применялась для производства мыла, стекла, бумаги, многих красок и даже лекарств. Получали ее из золы морских водорослей и донных отложений некоторых озер. В1791 году французский химик Леблан изобрел первый промышленный способ добычи соды из каменной соли. Ее растворяли в серной кислоте, в результате чего получался сульфат натрия (глауберова соль), который смешивали с известняком, древесным углем и нагревали в печи до 1000 °С.
Эта технология давала много отходов — сульфид кальция и ядовитый хлороводород. И все же сода стала намного дешевле, поэтому новый метод получил мировое признание. Однако в 1810 году другой француз, Огюстен Жан Френель, изобрел еще один способ получения соды — тоже из каменной соли путем пропускания через ее водный раствор аммиака и углекислого газа. Эта технология была проще, дешевле и давала гораздо меньше отходов. Но ученого гораздо больше интересовала оптика, открытия в которой его и прославили, поэтому он не стал тратить время и силы на продвижение своего изобретения. Способ Леблана господствовал до второй половины XIX века, пока бельгиец Эрнест Сольве во второй раз не изобрел метод Френеля.
По другую сторону Ла-Манша не столь высоконаучное, как у Френеля, но весьма полезное изобретение представил публике инженер Марк Изамбар Брюнель, француз-монархист, всей душой сочувствовавший Англии, воевавшей с Наполеоном. В 1809 году ему довелось встречать английские части, вернувшиеся из Испании, и Брюнель пришел в ужас от того, как солдаты были обуты. Сапоги для армии шили тогда часто негодными нитками (поставщики экономили на каждой мелочи), и обувь разваливалась после первого же перехода. Уже через год в Батерси, пригороде Лондона, заработала первая фабрика по пошиву армейских сапог.
Брюнель набирал рабочих из отставных солдат и безработных, причем учил каждого выполнению одной-единственной операции. Это был своеобразный конвейер — пройдя через 25 пар рук, на свет появлялся сверхпрочный, подбитый гвоздями сапог. В день фабрика выпускала 100 пар, когда же в 1812 году британское правительство наконец решило дать Брюнелю государственный заказ, производство было расширено до 400 пар. Гвардия Веллингтона, одолевшая под Ватерлоо наполеоновскую старую гвардию, была обута в сапоги от Брюнеля.
