Многих людей с детства восхищают облака. 80-летний старик вспоминает, как еще мальчиком он часто лежал на траве и наблюдал их, как он выразился, «небесный парад». Он помнит, что нередко задавался вопросом, из чего же сделаны облака. Из ваты? Почему они так непохожи друг на друга? Одно напоминает парусник, другое — скачущую лошадь. А вон там высится небесный замок. Облака всевозможных форм и размеров проплывали по небу бесконечной чередой, не переставая будоражить детское воображение. И по сей день, говорит старик, он любит смотреть, как облака в небе «играют в шарады». Может быть, и вы разделяете его бесхитростное удовольствие.
Но, наверное, сильнее всего впечатляют величественные «говорящие» облака. Их называют кучево-дождевыми, или грозовыми. Темные и зловещие, тучи порой достигают в высоту 16 километров — это они приносят грозу. Набухая от влаги, грозовые облака сверкают молниями и грохочут гневными раскатами. Ночью тучи «устраивают» ослепительные свето-звуковые шоу, до которых далеко созданному человеком фейерверку. Грозовые облака приносят с собой ветер, разражаются ливнем или градом и затем плывут дальше, оставляя за собой запах свежего, чистого дождя, нередко — оросившего выжженную солнцем землю.
Отчего бывают грозы? В наше время человек может посмотреть на Землю из космоса. Он видит, как над значительной частью нашей планеты простирается облачный покров. Писатель Фред Хэпгуд сообщает нам, что «в любой момент времени половина поверхности земного шара, 250 миллионов квадратных километров, покрыта [облаками]: распростертыми сплошной пеленой, округлыми, стегаными, волокнистыми, кружевными, взбитыми, ослепительно белыми и непроглядно темными; одни распускаются подобно цветку, другие раздаются в стороны, плывут по небу и тают — над всей землей». Часть этой облачной массы образуют грозовые облака; каждый год на планете бывает до 15 000 000 гроз, и около 2 000 идет все время.
Грозовое облако формируется, когда масса плотного холодного воздуха оказывается над влажным и менее плотным. Солнечное тепло, атмосферный фронт, рельеф местности или что-либо еще заставляет теплый влажный воздух подниматься сквозь холодный. Образуются воздушные потоки, и тепловая энергия, заключенная в воздухе и водяном паре, превращается в ветер и электрическую энергию.
Атмосферные условия, необходимые для образования грозовых облаков, чаще всего создаются на небольшой высоте. Вот почему больше всего гроз бывает на Южно-Американском и Африканском континентах и почему Центральная Африка и Индонезия уже давно считаются регионами с самой высокой в мире грозовой активностью. Общепризнанный «рекорд» по грозам — 242 дня в году — «установлен» в Кампале, столице Уганды. Конечно, грозы бывают и во многих других частях мира.
