Эпохальные сдвиги занимают все этапы человеческой жизни, от рождения до смерти. Так, длина тела настоящих мужчин возраста 20-25 лет (в сравнении с мужчинами, которые жили 100 лет тому назад, длиннее в среднем на 8 см). Вследствие сокращения ростового периода дефинитивная (конечная ) длина тела сегодня достигается в более молодом возрасте, чем раньше. В конце прошлого столетии мужчины росли приблизительно до 26 лет, перед второй мировой войной до 21 года; в наше время девочки дефинитивной длины тела в 16-17 лет, а юноши – в 18-19 лет.
Существует много гипотез о причинах акселерации. Условно их разделяют на две группы — экзогенные и эндогенные, связанные с изменениями наследственности. Большинство авторов объясняют акселерацию существенными улучшениями условий жизни и в частности улучшение питания и медицинского обслуживания населения. Причиной акселерации может быть повышенное потребления полноценных белков и жиров животного происхождения, молока, сахара, витаминов, более регулярное на протяжении года потребления овощей и фруктов. Поэтому, вероятно, во время войн у детей и подростков наблюдалось снижение средних размеров тела, замедление полового созревания.
Есть попытки объяснить акселерацию влиянием на организм через нервную систему условий жизни в современном городе (ускоренный темп жизни, потоки света, скорость транспорта, шум, повседневное влияние радио и телевидение и т.п.). Считается, что «наэлектризованная» этими возбудителями нервная система через механизм обратной связи вызывает более раннее развитие детей.
Акселерацию связывают с увеличением стрессовых нагрузок на организм (конфликт со средой), с активным занятием спортом, более частым, чем раньше, общение между мальчиками и девочками.
В эндогенных (наследственных) гипотезах акселерации значительное внимание отводится увеличению числа браков между людьми с отдаленных один от другого мест. Вследствие этого наблюдается явление гетерозиса. Гетерозиготные дети имеют повышенную чувствительность к действию факторов внешней среды и в благоприятных внешних условиях растут и развиваются ускоренно. Конечно, ни одна из приведенных выше гипотез не может полностью объяснить феномен акселерации. На человека действует большой комплекс биологических и социальных причин в их сложном взаимодействии. На образ жизни человека все большее влияние оказывает урбанизация, которая стала характерной особенностью общественного устройства большинства стран мира. В условиях, присущих большому городу, на человека действует много экзогенных факторов. В своей совокупности эти факторы, вероятно, и служат причиной более раннего созревания школьников и более позднего старения людей преклонного возраста.