Папоротники распространены практически по всей нашей планете, от пустынь до болот, заканчивая рисовыми полями и солоноватыми водоемами. Наиболее широко они представлены в тропических влажных лесах, где представлены как деревоподобными формами (до 25 м высотой), так и травянистыми и эпифитными (растущие на стволах и ветвях деревьев) Случаются виды папоротников длиной всего несколько милиметров. Обычное растение папоротника, которое мы видим, — это бесполое поколение, или спорофит. Почти все папоротники многолетние, хотя есть немного видов с годовалым спорофитом.
Папоротники имеют дополнительные корни (только в некоторых видах они редуцированы). Листья, как правило, по массе и размеру преобладают над стеблем. Стебли бывают прямостоячие, ползучие (корневище) или вьющиеся. В умеренной зоне папоротники (страусиное перо, мужской) — многолетние травянистые растения; с хорошо развитым корневищем, от которого отходят многочисленные дополнительные корни. ватт. Молодые листки спирально закрученные, по мере роста они раскручиваются.
У некоторых видов развитие листка длится до3 лет. В отличие от других растений листья папоротника растут не основой, а верхушкой, как стебли, что свидетельствует о их происхождении от стебля, их размеры могут составлять от нескольких миллиметров до трех и более метров. На нижней поверхности листа обычно находятся коричневые холмики — сорусы с размещенными в них спорангиями. Сверху сорусы покрыты покрывальцем. В спорангиях в результате мейоза образуются гаплоидные споры с помощью которых и происходит размножение папоротников.
Ископаемые папоротникообразных образуют мощные пласты каменного угля. Каменный уголь используется как топливо и сырье в различных отраслях промышленности. Из него добывают бензин, керосин, горючий газ, различные красители, лаки, пластмассы, ароматические, лекарственные вещества.
Современные папоротникообразные играют заметную роль в образовании растительных ландшафтов на Земле. Некоторые виды папоротников используют как декоративные растения (адиант, асплений, нефролепис). Из корневищ папоротника мужского добывают глистогонные препараты.