Как и Homo sapiens, животные на протяжении своего существования проходят три стандартные стадии: рождение, собственно жизнь и смерть. Кому-то природой отпущено несколько дней, а кто-то живёт, как говорится, «в веках». На первый взгляд, такое неравномерное распределение жизни между представителями фауны кажется несправедливым. Но так ли это на самом деле?
Старость – не радость
Прежде всего, давайте разберёмся: из-за чего происходит старение организма? Учёные много лет бьются над данной проблемой, но окончательно разгадать тайну природы им пока не посчастливилось. Существует масса причин наступления старости, но далеко не все они – утверждения, в большей степени – лишь предположения и гипотезы. Вот некоторые из них:
со временем деление клеток происходит всё реже и реже, и, в конце концов, они становятся непригодными для дальнейшего процесса размножения;
в программе обновления клеток нередко возникают ошибки;
в живом организме с течением жизни накапливаются свободные радикалы;
у различных органов и тканей разная продолжительность жизни.
Понятно, что до развязки далеко, и ученым еще очень долго придется исследовать механизмы, регулирующие длительность жизни. Главные помощники в этом нелёгком деле – сами животные. Наблюдения за ними помогли учёным раскрыть некоторые закономерности старости.
В росте — жизнь
Животные, чей рост продолжается достаточно долго, стареют гораздо раньше тех, которые растут быстро. Например, практически без остановки растут змеи, черепахи, некоторые моллюски, а также крокодилы. Моллюск жемчужница обыкновенная, который водится в северных реках нашей страны, живёт 80-100 лет. Вполне реальное и обычное явление – поймать в водоёме 60-летнюю камбалу, 100-летнего карпа или 70-летнего осетра. Ведь рост рыб происходит на протяжении всей жизни. Об их возрасте свидетельствуют годичные кольца, расположенные на лучах плавников и чешуе.
Существует гипотеза, что представители фауны, рост которых продолжается всю жизнь, практически «бессмертны»: смерть.
наступает в результате болезни или несчастного случая, а вовсе не от старости.
Да здравствуют великаны и умники!
Что касается млекопитающих, то здесь ситуация несколько иная: дольше существуют те животные, размеры которых больше. Эту связь можно даже просчитать математическим путём. Однако, возникает вопрос: почему, например, человек живёт дольше слона, хотя вес его примерно в сорок раз меньше? Ведь, основываясь на вышеупомянутом, получается, что продолжительность жизни человекообразных обезьян и человека должен составлять максимум тридцать лет. Но шимпанзе и гориллы живут более сорока лет, а век человека иногда превышает девяносто – сто лет. Все дело в том, что тут действует другая закономерность: живут дольше животные, мозг которых имеет больший объем.
Быстро и медленно
Теперь – о быстро стареющих животных. К ним относятся мелкие грызуны. У этих милых созданий процессы жизнедеятельности ускорены, обмен веществ протекает интенсивно. Поэтому и живут они мало. Причём на лоне природы гораздо меньше, чем в неволе: 1,5 – 2 года против 3 – 4 лет. Однако среди грызунов имеются рекордсмены – это голые землекопы. Продолжительность жизни этих практически слепых, лысых зверьков – более двадцати пяти лет. Их обитель – Эфиопия, Кения. Живут землекопы под землёй, колонией, во главе которой стоит самка – «королева». Последняя спаривается с несколькими самцами и, таким образом, производит на свет достаточно большое количество детёнышей – порядка тысячи. При этом остальные «жители» колонии на протяжении всей своей жизни не участвуют в процессе размножения. Как знать, быть может, секрет долголетия голых землекопов заключается как-раз-таки в абсолютном равнодушии к сексу…
А вот обладатели таких же маленьких размеров, как обычные полёвки и землеройки, — летучие мыши – живут около двадцати лет. Объясняется это тем, что большую часть времени они проводят во сне, сопровождающемся оцепенением. А в таком состоянии все процессы, протекающие в их организме, тормозятся, поэтому растут они медленно, а, значит, живут дольше.
Долгожители нашей планеты
Помните черепаху Тортиллу из сказки «Золотой ключик», которой было двести лет? А ведь это не просто выдумка писателя, а реальный факт. Черепахи действительно живут более ста пятидесяти лет. Известна черепаха Аддваита, которая обитала в зоопарке Калькутты и умерла в возрасте 255 лет. Её смерть для жителей Индии стала большой потерей. Слоновые черепахи живут ещё дольше – 200 – 400 лет.
Долгожители есть и среди других животных. Продолжительность жизни ворон, например, составляет 110 – 120, а сокола – 100 – 160 лет. В зоопарке Японии одного пингвина смерть настигла в возрасте почти сорока лет, что соответствует 140 – 150 человеческим годам.
Бессмертные, но не боги
Но есть среди животных и те, что живут практически вечно. Одни из таких Кощеев Бессмертных – некоторые медузы. Рост этих существ бесконечен и погибают они не от старости, а от несчастного случая: например, если волны выбросят их на сушу. Кроме медуз не ведают смерти многие виды червей.
В микромире бессмертие – один из законов жизни. Бесконечно способны существовать бактерии. Организм пресноводного полипа гидры не подвергается старению, и в благоприятной среде эти животные могут жить достаточно долго. А простейшие одноклеточные делятся, а значит, и существуют, практически вечно…
Но все же для большинства организмов, населяющих животный мир, старость неизбежна. Ведь «ничто не вечно под луной». Если бы жизнь не завершалась смертью, наша планета, возможно, давно бы уже перестала существовать. Природа мудра, и ей виднее…