Разрыв Екатерины II с Потемкиным причинил душевную боль обоим. Однако именно с этого момента императрица обрела подобие семьи. Теперь она могла расслабиться, быть самой собой, получить помощь, совет, душевную поддержку. С годами Екатерина II и Потемкин даже на людях стали держаться как супружеская пара.
Между Потемкиным и его августейшей покровительницей возник и удержался на всю жизнь так называемый французский, просвещенный брак, который нетолько не исключал, но и предполагал наличие у супругов любовников и любовниц, к которым муж и жена взаимно должны были проявлять снисходительность и дружелюбие.
Императрица оказывала знаки внимания поклонницам светлейшего князя, и в то же время каждый новый фаворит Екатерины II мог занять свое место только после согласия Потемкина.
Фавориты Екатерины II, ощущая свою силу, рано или поздно пытались вступить в противоборство с Потемкиным. И тогда Екатерина II отказывалась от любимцев без сожаления. В этом смысле характерен эпизоде Иваном Римским-Корсаковым. В 1778 г. он был неожиданно удален с «поста» фаворита. При дворе это объясняли тем, что Корсаков изменил Екатерине II с графиней Прасковьей Брюс. Но в личной записке фавориту императрица истолковала это иначе. Оказывается, Корсаков сблизился с недоброжелателями Потемкина и назвал князя общим врагом. Этого было достаточно, чтобы самоуверенный мальчик вылетел из покоев Зимнего дворца, как ядро из пушки.
Долгие годы никто не затрагивал сердца Екатерины II. Императрица, видимо, решила, что с нее довольно бурных романов. Когда предпоследний из фаворитов Екатерины Александр Дмитриев-Мамонов полюбил другую женщину, молодую фрейлину Дарью Щербатову, Екатерина II испытала боль, но не от того, что Мамонов оставил ее, а оттого, что он более года боялся заявить о своем чувстве и притворялся влюбленным.
Новым и последним фаворитом в 1789 г. стал Платон Зубов. Вступая с ним в столкновение, Потемкин вынужден был бороться не столько с амбициозным мстительным юнцом, сколько со всей силой и тоской материнского чувства Екатерины II. На людях и Потемкин, и новый фаворит из уважения к государыне поддерживали видимость ровных доброжелательных отношений. Но Зубову очень мешала сохранявшаяся привязанность государыни к светлейшему князю. «Хотя я победил его наполовину, но окончательно устранить с моего пути никак не мог, — рассказывал в 1819 г. уже немолодой Зубов своему управляющему Михаилу Братковскому, — а устранить было необходимо, потому что императрица всегда сама шла навстречу его желаниям и просто боялась его, словно взыскательного супруга. Меня она только любила и часто указывала на Потемкина, чтобы я брал с него пример».
После смерти Потемкина в 1791 г. Екатерина II осталась одна. Она тяжело перенесла удар. «Теперь не на кого опереться», — записал ее слова статс-секретарь Александр Храповицкий. Доверять кому бы то ни было до такой степени, как Потемкину, императрица не могла. «Теперь все бремя на мне, — с грустью писала она барону Фридриху Мельхиору Гримму, — помолитесь за меня»… Екатерина II пережила своего любимейшего из фаворитов на пять лет.
