Свистящие утки не совсем обычные. У других видов самец и самка, как правило, легко различимы по окраске, а у свистящих уток партнёры брачной пары похожи как близнецы. На расстоянии определить пол этих птиц можно, только если удастся случайно увидеть спаривание, которое чаще всего происходит на воде. Лишь тогда становится понятно, кто самец, а кто самка.
Сходство между самцами и самками свистящих уток не ограничено внешностью и размерами, а распространяется также на поведение и на распределение обязанностей по воспитанию потомства. При том, что у других уток все заботы о потомстве ложатся на самку, у свистящих оба партнёра строят гнездо и поочерёдно насиживают яйца. Когда из яиц вылупятся утята, то мама и папа вместе ведут птенцов к водоёму, причём один из родителей идёт по земле, а другой летит над ними, охраняя семейство.
Свистящие утки общаются, нежно перебирая пёрышки на лицевой части головы друг друга и переговариваясь мелодичными трелями.
Если члены одной стаи теряются, они перекликаю
тся громкими свистовыми криками, благодаря которым и получили своё имя.
До сих пор пол свистящих уток в зоопарках определяли либо с помощью выворачивания клоаки, либо анализируя ДНК, выделенную из крови или свежих перьев. При любом из этих способов птицу приходится отлавливать и подвергать не слишком приятным для неё процедурам. А в дикой природе такое вообще невозможно. Поэтому сотрудники Московского зоопарка и Тирпарка Берлина решили попробовать акустический метод.
Оказалось, что пол птиц закодирован в их громких свистах. Но если самим уткам смысл этих сообщений понятен от рождения, то для людей его предстояло расшифровать. Было предпринято исследование, в котором кроме сотрудников двух зоопарков приняли участие также 59 белолицых, рыжих, кубинских и осенних свистящих уток.
Сначала всех птиц переловили и надели на их лапы индивидуальные наборы разноцветных колец. Так все участницы эксперимента получили собственное имя.
К примеру, ЧКЖ — чёрно-красно-жёлтая или, скажем, ЭСТ, если этой утке присвоили на кольцах цвета эстонского национального флага — синий, чёрный и белый.
Во время кольцевания пол каждой птицы определяли традиционными методами. Затем птиц отпустили и стали записывать их крики на магнитофон.
В многолюдном и тесноватом Московском зоопарке записывать звуки можно было только с момента его закрытия для посетителей до наступления темноты. Но и этот краткий период затишья иногда нарушался, к примеру, приездом телевизионной группы. На просторной территории Тирпарка дневной наплыв посетителей был не столь заметен, но здесь утки всё время норовили уплыть к дальнему берегу большого пруда. Не видя издали колец, непонятно было кто кричит, и такие звуки пропадали зря. Чтобы всё же увидеть метку, кто-нибудь должен был обегать пруд, громко выкрикивая цвета колец кричащей утки.
