Пять утра, в нигерийском тропическом лесу темно и прохладно. В глинобитной хижине посреди леса просыпается Джон, одевается. Потом выходит в темень — с фонарем, пластмассовым ведром и коротким изогнутым ножом. В течение четырех часов Джон переходит от дерева к дереву, слегка надрезая кору.
Вот начало длинной цепочки событий, которая, может быть, приведет и к вам. Как приведет? Дело в том, что Джон надрезает гевеи — деревья, из которых получают резину. Резина же (от лат. resina — смола) — один из наиболее ценных и широко используемых нами материалов.
Только задумайтесь, какую роль играет резина в вашей жизни. Вероятно, из резины сделаны подошвы и каблуки вашей обуви. Пенорезина, возможно, содержится в основе ковра и в мебели у вас дома. Эластичные части вашей одежды — тоже, скорее всего, из резины. В дождь вы накидываете резиновый плащ и обуваете резиновые сапоги. Идете купаться? Подводный костюм, плавательные очки, ласты — содержат резину. Не желаете купаться? Может, хотите просто поплавать на надувном матрасе или поиграть в мяч на пляже — и то и другое из резины. Дома, наверное, найдутся ластики, резинки и резиновый клей. Ночью вы, может быть, отдыхаете на матрасе и подушке, сделанных из производных резины. Если холодно, можно прижаться к резиновой грелке с горячей водой.
Кроме всего этого, еще множество механизмов не будет нормально работать без резиновых деталей: прокладок, сальников, ремней, шлангов, роликов или клапанов. Например, в обычном автомобиле — около 600 деталей из резины. В целом, согласно одной энциклопедии, из этого материала производится от 40 000 до 50 000 изделий («The World Book Encyclopedia»).
Почему же резина на все годится? Потому что долго не изнашивается, термостойкая, не пропускает воду, воздух, к тому же эластична и служит прекрасным амортизатором. Возьмем, к примеру, покрышки, будь то велосипедные, автомобильные или авиационные. Сделанные из резины, они не так быстро изнашиваются от соприкосновения с дорогой и постоянного трения. Всем известно, что покрышкам не страшны лужи — покрышки никогда не отсыреют и не сгниют, вода их не разъест. Резина не только не пропускает воду в камеру, но и не выпускает из нее сжатый воздух. Мало того, резина смягчает удар, когда колесо наезжает на кочку. Да, без резины промышленники долго ломали бы голову, как делать покрышки.
Поэтому вы, наверное, согласитесь, что, делая на деревьях надрезы, Джон и его коллеги делают доброе дело, из которого мы извлекаем немало пользы. Резину получают, конечно, не только из деревьев. В промышленности широко применяется полученная химическим путем, синтетическая резина. У обоих видов есть свои достоинства и недостатки. Во многих изделиях можно применять и тот и другой вид, но выбор часто определяется стоимостью. В иных случаях используют смесь синтетической и натуральной резин. В автомобильных покрышках в основном больше синтетики. Однако из-за ее меньшей термостойкости в покрышках гоночных и грузовых машин, автобусов и самолетов больше натуральной резины.
Лучше всего гевеи растут в жарком, влажном экваториальном климате. Немалая доля всей натуральной резины добывается на плантациях в Юго-Восточной Азии, особенно в Малайзии и Индонезии. Остальное — в Южной Америке, также в Западной и Центральной Африке.
Джон не подсочит дерево моложе шести лет. После подсочки дерево будет давать резину 25—30 лет и вырастет примерно до 20-метровой высоты. Отдав последние соки, гевея еще вытягивается метров до сорока и доживает 100 лет, а то и больше.
Резина, что сочится из надреза, напоминает скорее молоко, чем покрышку. Это «молоко», называемое латексом, содержит крохотные частицы резины. В латексе ее примерно 35 процентов. Остальное — в основном вода.
Чтобы пошел латекс, Джон делает в коре косой надрез. Примерно на полствола. Старается резать осторожно, не слишком глубоко, иначе можно повредить дерево. Сразу выступает латекс, сочится по разрезу в бамбуковую тару, которую Джон прикрепил к дереву. Латекс течет три-четыре часа, пока не перестанет.
Через день-два Джон снова отправится подсачивать деревья и сделает новый надрез прямо под первым. В следующий раз — сразу под вторым. В конце концов из коры будет вырезан целый кусок. Теперь Джон начнет с другой стороны — а эта будет заживать, потом она опять пригодится.
Джон работает быстро, и, надрезая деревья все больше и больше углубляется в тихий лес; течет латекс. Потом Джон возвращается к каждому дереву и сливает латекс в ведро. Добавляет муравьиную кислоту и воду. Латекс сгущается и свертывается, словно молоко от уксуса. Затем работник, водрузив ведро на голову, идет к шоссе — там ведро заберет грузовик с завода по выработке резины.
Джон идет домой: вымыться, поесть и отдохнуть,а собранный им латекс уже подъезжает к заводу. Там резину отделят от воды, высушат и спрессуют в кипы для отправки. Вскоре продукт отправят в Англию, Японию и Соединенные Штаты. Ежегодно во всем мире вырабатывается свыше пяти миллионов тонн натуральной резины. И не исключено, что подошвы ваших новых ботинок окажутся из резины, которую добыл Джон.
