Чайное дерево цветет мелкими желтыми или кремовыми цветками в естественных условиях ближе к концу осени, выбрасывая соцветия, по форме напоминающие щеточку-ершик для мытья бутылок. Некоторые сорта цветут одиночно, образуют кремовые чашечки как у шиповника в пазухах листьев. Цветки чая не самофертильны и опыляются перекрестно, в основном насекомыми. Плод имеет форму четырехстворчатой деревянистой приплюснуто-шаровидной коробочки и наполнен мелкими черными глянцевыми семечками. Размер его небольшой – не превышает 2 см в длину. Чтобы получить килограмм семян, используют около 500 таких коробочек. Семечки достигают зрелости в сентябре-октябре, то есть достаточно быстро после начала цветения.
Полезной частью растения являются его листья, служащие, как всем известно, для приготовления бодрящего напитка. Но это не единственный вариант – в зеленой части этого кустарника содержится очень ценное эфирное масло, которое обладает ранозаживляющим, обеззараживающим свойством. Листья собирают столько раз, сколько растение способно дать в условиях конкретной местности. Не нужно думать, что после этого растение стоит голым — в хозяйстве пригодятся только самые нежные молодые тонкие зеленые листочки, иногда обрывают и нераспустившиеся почки. Такая часть побега носит называние «флешь». Сбор начинают, когда куст достигнет четырехлетнего возраста, чтобы не травмировать само растение.
В настоящее время существует два основных биологических вида чая – китайский и ассамский. Второй происходит из индийской провинции Ассам. Китайский чай можно отличить по внешнему виду – он более приземистый, мелколистный, густой и даже в природе не превышает трех метров в высоту. Ассам больше напоминает дерево с крупными листьями и не совсем подходит для выращивания на балконе – ведь он может вытянуться до двадцати метров. Его лист более терпкий, а напиток, приготовленный из «индийца» считается грубым и ценится меньше чем тонкий ароматный настой китайского чая.
Есть и вспомогательные виды. Чаще всего можно встретить камбоджийскую разновидность чайного куста. Это промежуточный вариант между ассамским и китайским, представляет собой маленькое деревце с небольшим количеством веток. Если вы хотите создать подобие японского садика, для имитации деревьев подойдут как раз камбоджийские сорта.
Известные нам зеленый, белый, черный чай получают не от различных сортов одного дерева, а различными промышленными способами, так что купить семена для получения, к примеру, белого чая не получится. Для приготовления зеленого чая листья высушивают сразу после сбора, они не подвергаются ферментации. Их обрабатывают горячим паром и скручивают. Чтобы получить черный чай сырье подергают процессу ферментации для получения специфического цвета, вкуса и аромата. Красный и желтый напитки — промежуточные продукты между черным и зеленым и проходят частичную ферментацию. Белый чай может быть получен из так называемых белых побегов – самых молодых флешей. Они не ферментируются, настой получается прозрачный. Такой напиток очень дорого стоит.
