Когда поверхность земного шара была уже вполне изучена, люди устремились в небо. За воздушными шарами последовали дирижабли, а за ними — первые аэропланы. Считается, что первый самолет подняли в воздух братья Уилбур и Орвилл Райты в декабре 1903 года. Когда стало ясно, что полет на машинах тяжелее воздуха возможен, во всех уголках цивилизованного мира стали появляться энтузиасты, стремившиеся повторить успех братьев Райт.
Но у австралийцев долго ничего не получалось, поэтому когда Австралию собрался навестить американский фокусник Гарри Гудини, его попросили взять с собой самолет. 35-летний Гудини (Эрих Вайс, по происхождению венгерский еврей), один из величайших иллюзионистов в истории человечества, был страстно увлечен авиацией. В 1909 году он купил французский аэроплан «Вуазен» и совершил свой первый удачный полет в небе Германии. В марте 1910-го Гудини прибыл в городок Диггерс-Рест, рядом с Мельбурном, но подниматься в небо не торопился. Его конкурент, американец Ральф Бэнкс, желая опередить иллюзиониста, взлетел 1 марта — и потерпел крушение.
Гудини, терпеливо дождавшись хорошей погоды, поднялся в воздух лишь 18 марта, покружил около минуты в воздухе и благополучно приземлился. 21 марта он провел в небе уже семь минут. Так состоялся первый задокументированный успешный полет на самолете над Австралией, хотя, конечно же, всегда были и будут люди, оспаривающие приоритет великого иллюзиониста. Сам Гудини лелеял надежду, что его запомнят не как фокусника, а как авиатора, и что, вернувшись в Европу, он будет летать и летать. Но больше в небо он уже не поднялся, хотя прожил еще 16 лет.
В отличие от Гарри Гудини, Михаил Ефимов иллюзионистом не был, зато был велосипедистом, а купив в 1907 году мотоцикл, сразу же стал чемпионом России по мотоциклетному спорту. В 1909-м он уже поднялся в небо на планере, а вслед за тем отправился во Францию учиться на пилота в летном училище знаменитого Анри Фармана.
Все расходы взял на себя почетный председатель Одесского аэроклуба банкир Иван Ксидиас, но взамен Ефимов на следующие три года отдавал себя банкиру буквально в кабалу или должен был выплатить огромную неустойку.
Ефимов оказался на редкость талантливым курсантом, и обучать его взялся сам Фарман. Более того, он одолжил своему русскому подопечному деньги, чтобы тот рассчитался с Ксидиасом. В декабре 1909-го Ефимов совершил свой первый полет во Франции, а 8 (21) марта 1910 года, всего лишь через три дня после полета Гудини над Австралией, взмыл в небо над Одесским ипподромом на французском аэроплане «Фарман».
В первый же день он осуществил пять полетов, из них два с пассажирами, которыми стали два главных спонсора аэроклуба — Ксидиас и предприниматель Артур Анатра, будущий создатель первого в России авиазавода. В тот момент Ефимову было 28 лет — на семь лет меньше, чем Гудини, и летать он не перестал.
В последующие годы он выиграл множество международных премий, стал выдающимся преподавателем летного дела, разбогател, был возведен в дворянство, храбро сражался на румынском фронте в Первую мировую, а в 1917 году встал на сторону большевиков. В августе 1919 года Ефимова убил выстрелом в затылок белогвардейский офицер — в той самой Одессе, кумиром которой летчик был девять лет назад.
